1941年5月1日，莫斯科红场上热烈举行了盛大的阅兵式，苏联民众为整齐的队伍和先进的武器装备倍感自豪。然而，在列宁墓旁的观礼台上，斯大林的目光却被一批“特别”的客人吸引，他们是希特勒派来的观察团。此时的德国已几乎控制了整个西欧，并对苏联构成威胁，邀请德国军官观礼显得颇为微妙。苏联当时并未做好与德国作战的准备，因此，斯大林希望通过此次阅兵展示强大实力，以震慑德国的侵略野心。希特勒在收到邀请后也十分高兴，作为老兵的他对先进武器充满兴趣，早在1939年便决定秘密进行核武器研发。这时，他清楚斯大林的用意，但更看重的是红场阅兵能让他观察苏联军事实力的发展。

然而，正如斯大林需要时间将苏军调动到苏联边界一样，希特勒也在等待合适的时机。他并未想象到法国会如此迅速地投降。观礼的德国军官们对眼前的苏联坦克和飞机表现出轻蔑的笑声，认为苏联在未来的战争中必然不会胜利。就在这时，苏联的谢苗铁木辛哥将军走上前与他们握手，显示出一种友好的姿态。两国刚刚签署的《苏德互不侵犯条约》在表面上依然保持着“友好关系”，但实际上，德国自1940年12月便已制定了入侵苏联的计划。

不久前，苏联还向德国提出要加入轴心国，双方在柏林进行了两天的会谈，虽然德国象征性地提出了一些条件，苏联也提出修改意见，但最终未能达成共识。这场谈判背后，德国人实际上分心于入侵苏联的计划，内部也存有分歧，部分将领认为应优先攻打英军，以避免两线作战的风险。斯大林与希特勒一样，持谨慎态度，他意识到虽然已签订互不侵犯条约，但英国并不是易于对付的敌人。

同时，驻东京的情报员理查德·佐尔格对德国即将入侵苏联的警告被斯大林视为英方的诡计。希特勒制定的“巴巴罗萨计划”原定推出日期为五月中旬，但在帮助墨索里尼征服阿尔巴尼亚后，计划悄然推迟至六月22日。希特勒的信心与自满源于他对苏联战斗力的低估，回味前在西欧的作战胜利。而在1941年6月22日，德国军队正式入侵苏联，依赖其“闪电战”的战略目标是解除空域控制。随着当日清晨发动的空袭，苏联水准不高的防空战备使大量战机损失惨重。

在取得制空权后，德军的“闪电战”效果显著，至七月中旬，苏联已损失89个师。希特勒为此感到振奋，宣称四周内攻陷莫斯科，这轻率的自信与他推迟两个月的“巴巴罗萨计划”形成鲜明对比。到了9月30日，180万德国军队已聚集在莫斯科的城外。随着局势紧迫，曾因战略失误被撤职的朱可夫被紧急召回，负责保卫莫斯科。

在10月15日，斯大林下达命令，将部分机关和使领馆迁至古比雪夫，这一举措使莫斯科的许多企业停产，居民为保卫家园而忧心忡忡，城市秩序由于谣言的传播而紧张不安。为了稳定民心，斯大林决定再次举行红场阅兵，并坚决要求无论发生何事都要按计划进行。于是，11月6日晚，参加阅兵的部队接到行动通知，居民们也接到前往红场的召集。尽管在寒冷的冬季中人们感到困惑，倘若索要解释，得到的答案是：“莫斯科人民想知道保卫他们的士兵是如何出发的。”为确保阅兵的成功，斯大林特别命令朱可夫确保莫斯科的绝对安全，准备向全球直播这次仪式。